Qué es un mercado financiero

Esta lección explica a qué se refiere la gente cuando dice "el mercado". Cubre qué se compra y se vende, quiénes participan, qué es una bolsa de valores y cómo llega a todo eso una persona común.

Para empezar a entenderlo no hace falta tener dinero. Conocer primero la estructura hace que el papeleo que encontrarás más adelante, como abrir una cuenta o leer una confirmación de operación, sea mucho menos confuso.

Un mercado financiero es donde compradores y vendedores intercambian activos

Un mercado financiero es cualquier arreglo en el que compradores y vendedores intercambian activos financieros. Un activo, aquí, es algo que posees y que tiene valor: una participación en una empresa (una acción), un préstamo que le hiciste a un gobierno o a una empresa (un bono), una moneda, o un contrato basado en cualquiera de esas cosas.

La palabra "mercado" alguna vez significó una sala física donde la gente se gritaba precios unos a otros. Hoy casi toda la negociación ocurre a través de sistemas de computadoras que emparejan órdenes de compra con órdenes de venta. Cuando escuchas que un precio "se movió", quiere decir que compradores y vendedores se pusieron de acuerdo en precios distintos a los de antes.

No existe un solo mercado financiero. Hay un mercado para la deuda del gobierno de Estados Unidos, un mercado para acciones de empresas, un mercado para monedas y muchos más. Cada uno tiene sus propios horarios, sus propias reglas y sus participantes típicos.

Las personas individuales son una parte pequeña de la multitud

Las personas individuales compran y venden en estos mercados, pero también lo hace casi cualquier otro tipo de organización. Las empresas consiguen dinero vendiendo acciones o bonos, y además invierten el efectivo que no están usando. Los gobiernos piden prestado vendiendo bonos, incluido el US Treasury (el Tesoro de Estados Unidos), que vende deuda para financiar el gasto federal.

Los fondos son bolsas de dinero de muchos inversionistas, administradas en conjunto. Los fondos de pensiones, las compañías de seguros, los fondos patrimoniales de universidades y los mutual funds (fondos mutuos) negocian en grandes cantidades. También lo hacen los bancos y las firmas especializadas cuyo trabajo es estar listas para comprar y vender, lo que ayuda a que otros encuentren con quién operar.

Ser un participante pequeño no es en sí mismo una desventaja. Sí significa que el precio que ves lo fija toda la multitud, y no lo negocias tú.

Una bolsa de valores es un lugar organizado con reglas

Una bolsa de valores (en inglés, exchange) es un lugar regulado que reúne las órdenes y publica los precios que resultan de ellas. Define quién puede operar ahí, cuál es el horario de negociación y qué deben cumplir las empresas para que sus acciones estén listadas. En Estados Unidos, las bolsas están supervisadas por la SEC (Securities and Exchange Commission), la agencia federal que regula los mercados de valores.

Para las acciones que se negocian en bolsas de Estados Unidos, el horario regular va de 9:30 a.m. a 4:00 p.m., hora del Este, en días entre semana que no sean feriados. Algunos lugares permiten operar antes y después de ese horario, aunque las condiciones ahí pueden ser distintas y con frecuencia peores para las órdenes pequeñas.

No todo se negocia en una bolsa. La mayoría de los bonos, por ejemplo, se negocian directamente entre firmas y no en un lugar central, lo que hace que sus precios sean más difíciles de ver.

La primera venta de acciones no es lo mismo que la negociación posterior

Cuando una empresa vende acciones a inversionistas por primera vez, está consiguiendo dinero para sí misma. Esa primera venta se llama initial public offering (oferta pública inicial), que se abrevia IPO, y el dinero pagado va a la empresa, menos las comisiones de los bancos que la organizan.

Después de eso, esas acciones cambian de manos entre inversionistas. La empresa no participa en esas operaciones y no recibe nada de ellas. Casi toda la negociación de la que leerás o en la que participarás es de este segundo tipo: inversionistas operando con otros inversionistas.

Así se ve la diferencia con números redondos. Supongamos que una empresa vende 1,000,000 de acciones nuevas a $20 cada una. La empresa recauda $20,000,000, que puede usar para contratar gente o construir cosas. Una semana después, un inversionista que compró 100 de esas acciones se las vende a otra persona a $22. Ese vendedor recibe $2,200 y la empresa no recibe nada. El precio cambió, pero ningún dinero nuevo llegó al negocio.

Una cuenta de corretaje es la forma en que una persona llega al mercado

No puedes colocar una orden directamente en una bolsa. Las personas operan a través de una brokerage account (cuenta de corretaje), una cuenta en una firma que tiene licencia para enviar órdenes al mercado y para custodiar los activos que compras.

Digamos que depositas $1,000 y compras 20 acciones a $50 cada una. Tu orden llega a tu firma de corretaje, que la envía a un lugar donde se encuentra un vendedor. En Estados Unidos, la mayoría de las operaciones con acciones se liquidan un día hábil después de la fecha de la operación, así que las acciones compradas un lunes normalmente se entregan el martes. Ese estándar, conocido como T+1, entró en vigor el 28 de mayo de 2024.

Las cuentas de corretaje conllevan riesgos reales. El precio de lo que compras puede bajar y puedes perder dinero, incluso todo. Si la propia firma de corretaje quiebra y es miembro de la Securities Investor Protection Corporation (SIPC), tu efectivo y tus valores pueden estar protegidos hasta $500,000, con un límite de $250,000 para el efectivo. Esa protección cubre la quiebra de la firma, no la pérdida de valor de tus inversiones.

Qué cuenta y qué activos te convienen depende de tu propia situación, y un profesional con licencia puede ayudarte con esa decisión.

Qué recordar

• Un mercado financiero es cualquier arreglo, hoy casi siempre electrónico, donde compradores y vendedores intercambian activos como acciones, bonos y monedas.
• Entre los participantes hay personas individuales, empresas, gobiernos y grandes bolsas de dinero como los fondos de pensiones y los fondos mutuos.
• Una bolsa de valores es un lugar regulado con horarios fijos y reglas de listado; las bolsas de acciones de Estados Unidos operan en horario regular de 9:30 a.m. a 4:00 p.m., hora del Este.
• Una empresa recibe dinero cuando vende sus acciones por primera vez; las operaciones posteriores ocurren entre inversionistas y no le entregan nada a la empresa.
• Las personas llegan al mercado a través de una cuenta de corretaje, y el valor de lo que compran puede bajar.