Qué significa ser dueño de una acción

Si nunca has comprado una acción, la palabra puede sonar a apuesta o a jerga de especialistas. La idea de fondo es bastante común: una acción es una pequeña parte de la propiedad de una empresa real.

Esta lección explica qué te da esa propiedad, qué no te da, por qué las empresas venden acciones y en qué lugar quedan los accionistas si el negocio fracasa.

Una acción es una porción igual de la propiedad de una empresa

Una empresa que emite acciones divide su propiedad en unidades llamadas acciones. Si tienes algunas de ellas, eres accionista, es decir, uno de los dueños, en proporción a cuántas acciones tienes del total.

Ese total se llama acciones en circulación (en inglés, shares outstanding). Tener 10 acciones de una empresa con 1,000 acciones en circulación significa que eres dueño del 1 por ciento. Tener 10 acciones de una empresa con 10 millones de acciones en circulación significa que tienes una fracción mínima del 1 por ciento.

La propiedad te da derecho a parte de las ganancias y del valor, y por lo general un voto

Lo primero que te da una acción es el derecho a la parte proporcional de lo que la empresa gana y de lo que vale, pero solo después de que se les paga a todos los que tienen un derecho anterior al tuyo: empleados, proveedores, prestamistas y autoridades fiscales. Los accionistas van al final, y por eso su derecho se llama derecho residual.

Algunas empresas reparten parte de sus ganancias en efectivo, lo que se llama un dividendo, como una cantidad fija por acción. La junta directiva, elegida por los accionistas, decide si se paga o no, y un dividendo se puede reducir o suspender.

Veamos las cuentas. Imagina una empresa con 1,000 acciones en circulación de la que tienes 10, así que eres dueño del 1 por ciento. En un año gana $100,000 después de todos los costos y los impuestos, y la junta decide repartir $50,000 y dejar $50,000 dentro del negocio.

El reparto equivale a $50 por acción, así que tus 10 acciones te dan $500 en efectivo. Los $50,000 que se quedan dentro de la empresa nunca llegan a tu bolsillo. Puede que con el tiempo hagan a la empresa más valiosa, y puede que eso se refleje o no en lo que los compradores estén dispuestos a pagar por una acción.

Lo segundo que una acción suele darte es un voto. Las acciones comunes (common stock), el tipo corriente, normalmente dan un voto por acción en los asuntos que se someten a los accionistas, como la elección de la junta directiva. Algunas empresas emiten clases de acciones que dan más votos por acción, o ningún voto.

Ser dueño de acciones no te hace responsable de las deudas de la empresa. Si el negocio pide prestado y no puede pagar, los prestamistas no pueden cobrarte a ti: lo máximo que puedes perder es lo que pagaste.

Ser dueño de acciones no te da control ni una ganancia garantizada

No tienes voz en las decisiones del día a día. Las contrataciones, los precios y los presupuestos los deciden los gerentes, que responden ante la junta. Con el 1 por ciento de los votos, o con una porción mucho menor, tu voto rara vez cambiará un resultado.

Tampoco puedes usar la propiedad de la empresa. Tener acciones de una aerolínea no te da derecho a un asiento.

Y no hay ganancia garantizada. Una acción vale lo que otro comprador esté dispuesto a pagar en el momento en que quieras vender, que puede ser más o menos de lo que pagaste, y por lo general la empresa no tiene ninguna obligación de recomprártela. Los precios se mueven por razones que no tienen nada que ver con la empresa, y una acción puede perder la mayor parte o todo su valor.

Las empresas venden acciones para conseguir dinero que nunca tienen que devolver

Una empresa que necesita dinero para construir una fábrica o contratar personal tiene dos opciones generales. Puede pedir prestado, lo que significa devolver el dinero con intereses según un calendario. O puede vender una porción de su propiedad, lo que le trae efectivo que nunca tiene que devolver.

Esa segunda vía no es gratis. Los dueños originales renuncian a parte de cada ganancia futura y a parte del control, y vender acciones al público trae consigo reglas de la SEC (Securities and Exchange Commission, la agencia federal que regula los mercados de valores en Estados Unidos), entre ellas presentar informes financieros públicos de manera regular.

Si la empresa fracasa, los accionistas cobran al final

Cuando una empresa no puede pagar sus deudas, puede terminar en bancarrota, donde los derechos de cobro se liquidan en un orden que fija la ley. Primero van los prestamistas y los tenedores de bonos, después los dueños de una clase llamada acciones preferentes (preferred stock), y al final los accionistas comunes.

En la práctica, los accionistas comunes muchas veces no reciben nada y las acciones terminan sin valor. Ese es el riesgo principal de ser dueño de una parte de una sola empresa, y es una de las razones por las que los inversionistas suelen repartir su dinero entre muchas empresas en lugar de unas pocas. Cuánto riesgo de ese tipo encaja en tu caso depende de tus circunstancias, y un profesional con licencia puede ayudarte con decisiones individuales.

Qué recordar

• Una acción es una porción de la propiedad, medida como tus acciones divididas entre el total de acciones en circulación.
• La propiedad te da derecho a parte de las ganancias y del valor después de que se les paga a todos los demás, y por lo general un voto por acción.
• No te da control sobre las decisiones del día a día, ni el uso de la propiedad de la empresa, ni ninguna ganancia garantizada.
• Las empresas venden acciones para conseguir dinero que nunca devuelven, y en cambio entregan propiedad y parte del control.
• Si la empresa fracasa, los accionistas comunes cobran al final y muchas veces no reciben nada.