Visas, green cards y ciudadanía: cómo se organiza el sistema

Si acabas de llegar a Estados Unidos, hay palabras que aparecen todo el tiempo: visa, status (estatus migratorio), green card, A-number y USCIS. Suenan parecido y significan cosas distintas. Esta lección explica cómo encajan las piezas, para que lo que viene tenga sentido.

Las reglas migratorias las fija la ley y cambian con el tiempo. Solo un abogado con licencia, o un representante acreditado por el Department of Justice (Departamento de Justicia), puede asesorar sobre un caso, así que aquí no se dice qué le corresponde a nadie ni qué presentar.

Una visa es permiso para pedir entrar

USCIS describe la visa como un documento que permite solicitar la entrada en un port of entry (punto de entrada), en una clasificación como visitante, estudiante o trabajador temporal. No garantiza la admisión. Las visas se emiten en el exterior, en las embajadas y consulados de Estados Unidos, parte del Department of State (Departamento de Estado).

Las categorías se dividen en dos familias. Las nonimmigrant (de no inmigrante) son temporales: admiten a la persona con un propósito específico, por un tiempo limitado y con condiciones sobre su estadía. Las immigrant (de inmigrante) llevan a la residencia permanente.

La residencia permanente y la ciudadanía son pasos distintos

Una green card, oficialmente Permanent Resident Card (tarjeta de residente permanente), significa residencia permanente legal, que según USCIS permite vivir y trabajar de forma permanente en Estados Unidos. USCIS publica las categorías de elegibilidad, y son varias: incluyen familia y empleo, y la lista también cubre el status de refugiado o asilado, los inmigrantes especiales y las víctimas de trata de personas, de delitos y de abuso, entre otras. La página de categorías de elegibilidad de USCIS las muestra todas.

Según USCIS, los residentes permanentes pueden vivir y trabajar aquí mientras no hagan algo que los vuelva removibles bajo la ley migratoria, y los protegen las leyes federales, estatales y locales. Deben cumplir la ley, declarar impuestos e informar sus ingresos, y no pueden votar en elecciones federales, estatales ni locales.

La naturalización es el paso siguiente. USCIS la define como la forma en que una persona no nacida aquí se vuelve ciudadana de manera voluntaria, y la concede a un residente permanente legal que cumple los requisitos fijados por el Congreso en el Immigration and Nationality Act. La ciudadanía también puede venir de padres ciudadanos.

Cinco agencias, cinco trabajos distintos

USCIS, parte del Department of Homeland Security (DHS, Departamento de Seguridad Nacional), administra los beneficios migratorios de quienes tienen derecho a quedarse, temporal o permanentemente: green cards, autorización de empleo y naturalización. El Department of State atiende las visas desde el exterior.

Customs and Border Protection (CBP), también del DHS, trabaja en los puntos de entrada, y dice que sus oficiales determinan la admisibilidad cuando el viajero llega. Immigration and Customs Enforcement (ICE) es el lado del cumplimiento de la ley: arresto, detención y remoción.

El Executive Office for Immigration Review (EOIR) está en el Department of Justice, no en el DHS. Maneja las cortes de inmigración, y la Board of Immigration Appeals revisa sus decisiones. Se creó en 1983 para mantenerlas separadas de la agencia migratoria.

El A-number, y por qué el status vuelve a aparecer

El A-number, abreviatura de Alien Registration Number (número de registro de extranjero), es un número único de siete, ocho o nueve dígitos que el DHS asigna a una persona. Aparece, entre otros lugares, en el immigrant data summary, en el USCIS Immigrant Fee handout y en el sello de la visa, como Registration Number. Cuando hay que escribirlo con nueve dígitos, USCIS indica que un A-number más corto lleva un cero después de la A: A12345678 se convierte en A012345678.

El status, la categoría que la persona tiene dentro del país, recorre el resto de esta serie. USCIS dice que las condiciones para trabajar, y por cuánto tiempo, dependen del estatus migratorio que otorgó el DHS, y que algunas personas tienen un Employment Authorization Document (EAD, permiso de trabajo) como prueba. Las licencias de conducir las emiten las agencias estatales de vehículos, así que esas reglas cambian según el estado.

Dónde vive la respuesta oficial

Para solicitudes, residencia permanente y naturalización, la fuente oficial es uscis.gov, y usa.gov, la guía del propio gobierno, dirige cada pregunta a la agencia que le toca.

USCIS repite una advertencia. Solo un abogado, o un representante acreditado que trabaja para una organización reconocida por el Department of Justice, puede dar asesoría legal sobre un caso migratorio. Un notario público no está autorizado a prestar servicios legales de inmigración en Estados Unidos, aunque en otros países los notarios sí sean abogados.

Lo que conviene recordar

• La visa permite pedir la entrada. El status es lo que importa una vez aquí.
• Las nonimmigrant son temporales. Las immigrant llevan a la residencia permanente legal, la green card.
• La naturalización es un paso aparte, con requisitos que el Congreso escribió en la ley.
• USCIS decide solicitudes, el Department of State emite visas en el exterior, CBP está en los puntos de entrada, ICE hace cumplir la ley y las cortes están en el Department of Justice.
• Las reglas cambian con el tiempo, y solo un abogado con licencia o un representante acreditado puede asesorar sobre un caso.