Cómo funciona una cuenta 401(k)

Una cuenta 401(k) es una cuenta de ahorro para el retiro que algunos empleadores ofrecen a sus trabajadores. El dinero entra directamente desde tu cheque de pago (paycheck), tú eliges entre la lista de inversiones que ofrece el plan, y ahí se queda hasta que lo sacas, por lo general durante el retiro.

Esta lección explica cómo se hacen las aportaciones, en qué se diferencian los dos tratamientos de impuestos, qué significan el aporte del empleador y el vesting, y qué pasa en general si sacas dinero antes de tiempo. No todos los empleadores ofrecen un plan, y los planes cambian de un empleador a otro, así que lo que sigue describe los planes 401(k) en general y no uno en particular.

El dinero entra desde tu cheque de pago

Tú eliges qué porcentaje de tu sueldo, o qué cantidad en dólares, va al plan, y algunos planes te inscriben con un porcentaje predeterminado que puedes cambiar. Esa cantidad sale de cada cheque de pago antes de que la veas y se deposita en tu cuenta. A eso se le llama aportación o contribución (en inglés, contribution o elective deferral).

El dinero se invierte después en las opciones que ofrece el plan, con frecuencia fondos colectivos como los fondos mutuos (mutual funds), que tienen muchas acciones o bonos a la vez. Esas inversiones pueden perder valor, y tanto el plan como los fondos que están adentro cobran comisiones que salen de tu cuenta y reducen lo que te queda. Un 401(k) es un recipiente más que una inversión en sí mismo, así que tu riesgo depende de lo que tengas adentro.

El IRS (Servicio de Impuestos Internos) pone un tope a cuánto de tu propio sueldo puedes aportar cada año. Para 2026, el límite es de $24,500. El dinero que agrega tu empleador no cuenta contra ese límite del empleado, y existen reglas aparte para los trabajadores de 50 años en adelante.

Las aportaciones tradicionales y las Roth pagan impuestos en momentos distintos

Los planes ofrecen aportaciones tradicionales, y algunos también ofrecen la opción Roth. La diferencia está en cuándo pagas el impuesto sobre la renta.

Las aportaciones tradicionales salen de tu sueldo antes de que se calcule el impuesto federal sobre la renta, así que reducen tu ingreso gravable de ese año. Pagas impuesto sobre la renta ordinario más adelante, cuando retiras el dinero.

Las aportaciones Roth salen de un sueldo al que ya se le cobraron impuestos, así que no bajan la factura de impuestos de este año. A cambio, los retiros calificados, tanto de las aportaciones como de las ganancias de la inversión, quedan libres del impuesto federal sobre la renta. Un retiro es calificado cuando tienes al menos 59 años y medio y han pasado al menos cinco años desde tu primera aportación Roth al plan.

Cuál de las dos encaja depende de tu situación de impuestos hoy y después, algo que nadie puede saber con precisión. Un profesional de impuestos con licencia puede ayudarte con tus propios números.

El aporte del empleador es dinero que se suma al tuyo

Algunos empleadores agregan dinero a tu cuenta según lo que tú aportas. A esto se le llama match, y la fórmula está escrita en los documentos del plan.

Así se ve una fórmula posible. Supón que ganas $40,000 al año y que el plan aporta 50 centavos por cada dólar que tú pongas, hasta el 6 por ciento de tu sueldo.

Aportar el 6 por ciento significa $2,400 de tu propio dinero en el año. Tu empleador agrega la mitad, $1,200, así que la cuenta recibe $3,600.

Si en cambio aportas el 3 por ciento, son $1,200 tuyos y $600 de tu empleador. Si no aportas nada, el empleador no agrega nada. Puede que te permitan aportar más del 6 por ciento, pero el aporte del empleador ya no crece a partir de ahí.

Las fórmulas varían mucho, y algunos empleadores no ofrecen ningún aporte. Para conocer la tuya, lee la descripción resumida del plan (summary plan description), que el plan tiene la obligación de entregarte.

El vesting define cuándo el dinero del empleador es realmente tuyo

El dinero que tú aportas de tu propio sueldo es tuyo por completo desde el primer momento. Las aportaciones del empleador pueden funcionar distinto. El vesting es el proceso de ganar la propiedad total de las aportaciones del empleador quedándote en el trabajo durante cierto tiempo.

Algunos planes entregan el dinero del empleador de inmediato. Otros usan un calendario en el que eres dueño de un porcentaje que crece por cada año que te quedas, o uno en el que no eres dueño de nada hasta que pasas cierto número de años y entonces eres dueño de todo. Si te vas antes de estar totalmente vested, conservas tus propias aportaciones y sus ganancias, y pierdes la parte del empleador que aún no te pertenece.

Sacar dinero antes de los 59 años y medio casi siempre cuesta más

Las reglas de impuestos te empujan a dejar el dinero quieto hasta el retiro. Si retiras antes de los 59 años y medio, la parte gravable queda sujeta por lo general a un impuesto adicional del 10 por ciento, además del impuesto sobre la renta ordinario que ya debes por ella.

Existen excepciones a ese impuesto adicional, y hay reglas aparte sobre cuándo un plan permite un retiro mientras sigues trabajando ahí. Lecciones posteriores y los materiales del IRS cubren esos temas. Cuando dejas el trabajo, la cuenta sigue siendo tuya, y en general puedes moverla al plan de un nuevo empleador o a una cuenta individual de retiro (IRA) que tú mismo abras.

Lo que conviene recordar

• Un 401(k) es una cuenta de retiro que ofrece un empleador y se financia desde tu cheque de pago; no todos los empleadores tienen una, y las características de los planes cambian.
• Para 2026, el límite del IRS para las aportaciones del empleado es de $24,500.
• Las aportaciones tradicionales bajan tu impuesto federal sobre la renta ahora y pagan impuestos al retirarlas; las Roth pagan impuestos ahora y sus retiros calificados quedan libres de impuestos.
• El match es dinero del empleador que se agrega según una fórmula, y las reglas de vesting pueden exigirte quedarte cierto tiempo para conservarlo.
• Los retiros antes de los 59 años y medio enfrentan por lo general un impuesto adicional del 10 por ciento más el impuesto sobre la renta normal, con excepciones limitadas.